Для начала разберемся с установкой временной зоны. Для этого всего лишь необходимо воспользоваться функцией

bool date_default_timezone_set ( string $timezone_identifier);

Список временных зон (параметров для вышеописанной функции) доступен на официальном сайте PHP. Итак, для того чтобы установить нужную нам временную зону, необходимо вызвать функцию date_default_timezone_set в начале исполняемого скрипта.

Для того чтобы определить текущую временную зону в PHP есть стандартный инструмент:

string date_default_timezone_get  ( void  );

О сравнении двух дат я уже упоминал ранее. Далее рассмотрим вычитание и сложение даты и времени или как определить какая дата и время были N дней X часов назад!? :)

Года полтора назад встречал "интересное" решение. Некий разработчик загнал в массив соответствия "номер месяца"=>"количество дней", затем парсил текущую дату и "вручную" отнимал или прибавлял количество дней, часов, минут, секунд.  Описывать подробно этот алгоритм не буду, так как не привык изобретать велосипед. Предлагаю "формулу" гораздо проще:

# $sec - разница в секундах с текущим временем;
# $min - разница в минутах с текущим временем;
# $hour - разница в часах с текущим временем;
# $days - разница в днях с текущим временем;
$need_date = date ("Y-m-d H:i:s", time()+( $sec + 60*($min + 60*($hour + 24*$day))));

Где "Y-m-d H:i:s" всего лишь шаблон времени, которое мы получим в текстовом формате.

Для тех, кто хочет узнать не будущее, а прошлое время - необходимо заменить вот этот плюс ... time()+( $sec ... на минус.

На этой оптимистической ноте заканчиваю описание. Остальные возможности PHP предлагаю рассмотреть самостоятельно на официальном сайте php.net в качестве домашнего задания.

Всего доступно множество вариантов. Приведу самый простой из них:

// $date_from_mysql - заведомо известная переменная
//(взято из базы в формате ГГГГ-ММ-ДД)
$current_date = date("Y-m-d");   

if ($current_date > $date_from_mysql)  {
    echo 'current_date > date_from_mysql';
}  else  {
    echo 'date_from_mysql > current_date';
}

Сравнить можно как дату, так и время (также DATETIME). Главное чтобы обе строки были в одинаковом формате.

Можно воспользоваться стандартными средствами MySQL:

SELECT NOW() BETWEEN DATE_CURRENT AND DATE_END AS isBetween FROM MY_TABLE

В данном случае доступны такие операторы для сравнения:

=, <, >, <=, >=, BETWEEN;

Также можно воспользоваться оператором сравнения массивов:

// $date_from_mysql - заведомо известная переменная
// (взято из базы в формате ГГГГ-ММ-ДД)
$current_date = date("Y-m-d");
$date1 = explode("-", $date_from_mysql);
$date2 = explode("-", $current_date);   

if ($date1>$date2)  {
   echo 'current_date > date_from_mysql'
} else {
   echo 'date_from_mysql > current_date';
}

Следующий способ: удалить все символы кроме цифр из строковых переменных, в которых хранятся даты, и сравнить их как числа.

Вывод: лично я нахожу первый описанный вариант сравнения дат наиболее простым и приемлемым.